El autismo, o TEA, ocurre en 1 de cada 166 niños y está aumentando a un ritmo del 10 por ciento anual. Pero muchos padres no se dan cuenta de los primeros síntomas de advertencia, por lo tanto sus hijos no se benefician con la intervención temprana.

Como el trastorno del cerebro afecta a los niños de diferentes maneras, los síntomas no siempre son fáciles de detectar o diagnosticar. Por ejemplo, un niño autista puede tener dificultad para mirar a alguien a los ojos, mientras que otro puede mantener contacto visual sin problemas pero no soporta que lo toquen o no tolera el sabor o la textura de ciertos alimentos.

Los denominadores comunes de los niños autistas son los problemas con la interacción social, problemas para comunicarse con los demás, problemas para jugar de acuerdo a los niveles adecuados de desarrollo y una tendencia a repetir las mismas acciones una y otra vez.

Algunos padres pueden observar el problema apenas nacen los niños mientras que otros pueden darse cuenta un año más tarde. Por lo general los padres detectan el problema antes que los médicos. Como los médicos por lo general no ven al niño con tanta frecuencia o durante el tiempo suficiente para observar los problemas de comportamiento, es posible que recomienden más tiempo para controlar el desarrollo. Esto causa un retraso en la respuesta - un promedio de dos años - desde el momento en que el padre menciona por primera vez la preocupación hasta que el médico lo deriva para realizarle una evaluación.

La desventaja de la espera para evaluar al niño por el retraso en el desarrollo es que el cerebro tiene periódos críticos para el desarrollo de habilidades específicas: Si los niños no aprenden esas habilidades durante ese tiempo, pueden perder totalmente la oportunidad de aprenderlas.

"Si usted sospecha que hay un problema, exija una evaluación", aconseja Paige Powell, Doctor en Filosofía, directora clínica del Programa terapéutico Bridges para niños preescolares con trastornos de espectro autista (Bridges Therapeutic Preschool Program for Children with Autistic Spectrum Disorders), que forma parte de Centro de Apoyo al Aprendizaje de Texas Children's.

Si bien una evaluación completa requiere tiempo y dinero, comenzar el proceso permite una intervención temprana, incluso antes de que la evaluación y el diagnóstico estén completos.

"Los niños autistas no aprenden observando; se les deben enseñar las habilidades y luego cómo aplicar esas habilidades a la vida cotidiana", explica Powell. "Cuanto antes comience la intervención, mejor será el pronóstico".

La Clínica de Diagnóstico de Autismo de Texas Children's Hospital's ofrece evaluaciones extensas y multidisciplinarias para establecer un diagnóstico. Si bien los expertos no saben exactamente cuales son las causas del autismo, señalan una interacción entre el ambiente y la genética. Especialistas de varias áreas de Texas Children's y de Baylor están colaborando para investigar estas interacciones.

La Dra. Diane Treadwell-Deering, jefa del servicio de psiquiatría y psicología de Texas Children's Hospital y profesora adjunta del Baylor College of Medicine, preside la campaña de colaboración de la Red para el Tratamiento del Autismo, un grupo de instituciones de todo el país que está creando una "regla de oro" para el tratamiento médico que será compartida por médicos, investigadores, padres, responsables de formular políticas y otras personas dedicadas a mejorar la atención de las personas con autismo.